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C’est un signal d’alarme venu de Johannesburg, mais qui résonne bien au-delà des frontières sud-africaines. Ce mardi 2 juin, S&P Global Ratings a mis en garde : la flambée des cours du brut, alimentée par la crise au Moyen-Orient, fait peser un risque croissant sur l’économie sud-africaine.

Jusqu’ici, Pretoria pouvait compter sur un atout majeur : une consommation intérieure relativement résiliente. Mais l’énergie chère vient frapper en plein cœur ce moteur. À mesure que le pétrole monte, les prix à la pompe s’envolent, le pouvoir d’achat des ménages s’érode, et l’inflation repart à la hausse.

Ravi Bhatia, directeur chez S&P, l’a résumé sans détour lors d’une conférence à Johannesburg : l’Afrique du Sud fait figure d’exception – mais dans le mauvais sens du terme. Parmi ses pairs émergents, le pays se classe systématiquement en queue de peloton en matière de croissance. Une faiblesse structurelle qui, mécaniquement, alimente la pression budgétaire : recettes atones, faible création d’emplois, marges de manœuvre réduites.

Des notes souveraines maintenues, mais sous surveillance

Vendredi dernier, l’agence a choisi la stabilité. Les notes souveraines de l’Afrique du Sud restent inchangées : ‘BB’ pour la dette en devises, ‘BB+’ pour la dette locale. Un statu quo qui ne doit pas rassurer outre mesure.

Rappelons qu’en novembre dernier, S&P avait accordé au pays son premier relèvement de notation en près de deux décennies. Un geste alors salué comme une reconnaissance des progrès accomplis : recul de l’inflation, amélioration timide de la croissance, consolidation budgétaire en cours.

Aujourd’hui, ces acquis sont menacés. Le choc pétrolier arrive au pire moment.

Pétrole à 100 dollars : l’équation infernale

Les nouvelles prévisions de S&P donnent le vertige. L’agence table désormais sur 100 dollars le baril pour le reste de l’année 2026, contre des hypothèses bien plus modérées il y a quelques mois. Pour 2027, le prix attendu reste élevé : 75 dollars.

Les répercussions ne se limiteront pas aux transports. L’inflation sud-africaine a déjà accéléré en avril, portée principalement par le secteur de l’énergie. Mais au-delà des carburants, ce sont les coûts des engrais et des denrées alimentaires qui vont mécaniquement s’envoler. Pour une économie où les ménages les plus modestes consacrent une part élevée de leur budget à l’alimentation, le choc est double.

La banque centrale a réagi rapidement par des hausses de taux. Une réponse classique, mais risquée : renchérir le coût de l’emprunt, c’est aussi freiner la consommation des ménages. Et quand la consommation ralentit, la croissance, déjà atone, s’essouffle davantage.

Carburants : le dilemme budgétaire de Pretoria

Face à la flambée des prix à la pompe, le gouvernement a déjà pris des mesures. Des réductions de taxes sur les carburants ont été actées. S&P les juge « neutres sur le plan budgétaire » pour l’instant, car compensées par les revenus tirés des matières premières – notamment les prix élevés du charbon et du platine.

Mais l’agence prévient : une prolongation de ces mesures, assortie d’un ajustement budgétaire ultérieur, reste envisageable. Autrement dit, le Trésor sud-africain joue une partie délicate. Soulager les ménages aujourd’hui, sans creuser le déficit demain.

Transnet, ports et licornes : où en est la stratégie de croissance ?

Sur le front des réformes structurelles, le diagnostic de S&P est plus réservé. Les progrès concernant Transnet – l’entreprise publique de logistique et de fret – et l’implication du secteur privé dans les ports sont qualifiés de « progressifs ». Mais, selon Ravi Bhatia, ils ne constituent pas encore un « facteur de rupture pour la croissance ».

Le vrai problème, a-t-il souligné, est ailleurs : l’Afrique du Sud manque d’une stratégie de croissance globale. D’autres nations émergentes se sont dotées de plans ambitieux pour favoriser l’émergence de « licornes » – ces start-ups à très forte croissance. L’approche sud-africaine, elle, s’est trop souvent limitée à la gestion des crises et à la résolution de problèmes, sans vision d’ensemble.

Tant que ce vide stratégique persistera, chaque choc exogène – pétrole cher, tensions géopolitiques, ralentissement chinois – fragilisera un peu plus l’économie.

L’alerte de S&P Global Ratings n’est pas une simple projection technique. C’est un rappel brutal : l’Afrique du Sud reste vulnérable à ce qu’elle ne maîtrise pas. Le pétrole à 100 dollars n’est pas une fatalité pour Pretoria, mais il expose impitoyablement ses faiblesses structurelles. Croissance atone, consommation fragile, stratégie absente – tant que ces trois verrous ne sauteront pas, chaque crise moyen-orientale enverra une onde de choc jusqu’à Johannesburg. Et la notation ‘BB’ ne sera jamais vraiment à l’abri.