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La tentative de formalisation de la filière aurifère artisanale en République démocratique du Congo s’apprête à entrer dans sa première phase réellement testable par le marché. Selon Reuters, l’entreprise sociale britannique PeaceGold prévoit de lancer ses premières exportations d’or dès septembre 2026 depuis l’Est du pays, une région où l’instabilité sécuritaire et la prédominance de circuits informels ont historiquement empêché toute structuration durable.

À première vue, les volumes annoncés restent modestes. Mais à l’échelle d’un secteur où la question centrale est moins celle de la production que de la captation de la valeur, l’enjeu est d’une toute autre nature : il s’agit de tester la possibilité même d’une chaîne aurifère formelle dans l’un des environnements les plus contraints au monde.

L’informalité, un système concurrent et non une anomalie

Le projet, lancé en 2013, repose sur une lecture économique désormais largement partagée dans les industries extractives fragiles : l’informalité n’est pas une anomalie, mais un système concurrent, optimisé autour de la liquidité immédiate et de l’absence de coûts de conformité.

Dans l’Est congolais, cette logique s’est imposée comme la norme. Plus de la moitié de la production nationale d’or échappe aux circuits officiels, alimentant des flux transfrontaliers dont la valeur se chiffre en milliards de dollars. À un prix de marché proche de 150 000 dollars le kilogramme en 2026, même des volumes limités représentent des enjeux économiques significatifs, ce qui explique la résilience de ces réseaux informels.

Un réseau de 25 000 travailleurs en Ituri

C’est dans cet espace que PeaceGold tente de s’insérer, en structurant un réseau d’une dizaine de coopératives en Ituri, soit environ 25 000 travailleurs. L’objectif n’est pas d’augmenter la production, mais de rediriger les flux existants vers des circuits traçables.

À terme, le projet vise à maintenir jusqu’à 80 % de la valeur générée au sein de l’économie locale, une ambition qui, si elle se concrétise, constituerait une rupture dans un secteur caractérisé par une forte externalisation des revenus.

Le défi financier : la liquidité face à l’informel

Le cœur du modèle reste toutefois financier. Dans l’économie artisanale de l’or, l’accès au minerai se joue au point d’extraction, et dépend quasi exclusivement de la capacité à payer immédiatement. Or, en tant qu’entité non lucrative, PeaceGold ne peut intervenir directement comme acheteur.

Le dispositif repose donc sur un partenaire financier britannique chargé de fournir le fonds de roulement nécessaire. Cette contrainte n’est pas marginale : elle définit la compétitivité même du projet. Face à des réseaux informels capables de mobiliser du cash en temps réel, toute latence de paiement équivaut à une perte d’accès à la production.

L’équation sécuritaire : le M23 en toile de fond

À ces contraintes économiques s’ajoute un environnement sécuritaire instable. Les offensives de groupes armés, notamment la rébellion du M23, ont perturbé l’activité minière artisanale au cours de l’année écoulée, rappelant que l’accès à la ressource reste conditionné par des facteurs exogènes. Si les sites partenaires ont été relativement épargnés, la fragilité du contexte limite la prévisibilité opérationnelle et renforce le caractère expérimental du projet.

Des volumes modestes mais structurants

Les projections de production traduisent cette prudence. Les exportations devraient atteindre environ 50 kilogrammes par mois à horizon trois ans, soit un flux annuel de l’ordre de 9 millions de dollars aux prix actuels.

À l’échelle du marché mondial, ces volumes sont négligeables ; à l’échelle d’un système local dominé par l’informel, ils constituent un point d’ancrage potentiellement structurant. La logique n’est pas celle de la masse critique immédiate, mais de la crédibilité opérationnelle : installer des standards de traçabilité, de paiement et de conformité capables d’attirer progressivement une part plus importante des flux.

Une incertitude centrale : la compétitivité économique du modèle formel

Reste une incertitude centrale. De nombreuses initiatives visant à formaliser l’exploitation artisanale en Afrique ont échoué, confrontées à la puissance d’adaptation des circuits informels et à la faiblesse des capacités de régulation.

Dans ce contexte, la question n’est pas de savoir si un modèle formel est souhaitable, mais s’il peut être économiquement compétitif. Autrement dit, si la discipline de marché peut, à terme, l’emporter sur la logique de liquidité immédiate qui structure aujourd’hui le secteur.

Au fond, ce projet met à nu une réalité souvent occultée par l’abondance minérale du pays : la contrainte principale de la RDC n’est pas géologique, mais institutionnelle. Ce qui est en jeu ici dépasse largement quelques dizaines de kilogrammes d’or par mois. C’est la possibilité, pour un État riche en ressources, de transformer une richesse diffuse en valeur captée.

Si PeaceGold réussit, il ne s’agira pas seulement d’un projet minier abouti, mais d’un précédent sur la manière de reprendre le contrôle d’une rente longtemps laissée à l’économie de l’ombre. L’automne 2026 sera donc une échéance cruciale pour observer si ce pari, aussi modeste en volumes qu’ambitieux en conception, peut tenir ses promesses face à la redoutable efficacité des circuits informels.