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Une nouvelle frontière minière est-elle en train de s’ouvrir en République démocratique du Congo ? L’entreprise américaine Copper Intelligence s’apprête à lancer un programme de forage dans l’est du pays. Cette région reste jusqu’ici largement absente de la carte mondiale du cuivre. Le lancement aura lieu dans les prochaines semaines.

Le projet se situe près de Butembo, au Nord-Kivu. Des indices géologiques jugés prometteurs ont récemment attiré l’attention de la junior américaine. À l’origine de cette découverte, on trouve des creuseurs artisanaux. Ils ont mis à nu une minéralisation de cuivre oxydé qui affleure en surface.

Des teneurs exceptionnelles jusqu’à 18 %

« Nous avons été surpris par la qualité des indices observés sur le terrain », confie Andrew Groves, président de Copper Intelligence. Selon les premières analyses, certains échantillons afficheraient des teneurs pouvant atteindre 18 % de cuivre. Il s’agit d’un niveau exceptionnel à l’échelle internationale. Des campagnes de forage systématiques devront toutefois confirmer ce résultat.

À titre de comparaison, la teneur moyenne des gisements exploités dans la ceinture du Katanga se situe généralement entre 2 % et 5 %. Si les analyses confirment un tel chiffre, ce gisement compterait parmi les plus riches au monde.

Un potentiel géologique jusqu’ici négligé

Jusqu’à présent, l’essentiel de l’activité cuprifère congolaise s’est concentré dans la célèbre ceinture du Katanga, au sud du pays. Cette région englobe notamment les provinces du Lualaba et du Haut-Katanga. Elle abrite des gisements parmi les plus riches au monde. Des géants comme CMOC ou Glencore les exploitent autour de Kolwezi et Lubumbashi.

L’est de la RDC s’est historiquement imposé comme un bastion de l’or et des minerais dits « 3T » (étain, tantale et tungstène). Barrick Gold ou Alphamin Resources exploitent ces ressources. Une myriade d’exploitants artisanaux les côtoie également. L’initiative de Copper Intelligence pourrait ainsi rebattre les cartes. Elle révèle un potentiel cuprifère encore largement inexploré dans cette partie du pays.

Un projet risqué mais prometteur

La licence acquise par la société couvre une superficie comprise entre 70 et 80 km². Les premières observations font état d’une extension minéralisée sur près de sept kilomètres. Cette zone s’étend jusqu’aux abords du Parc national des Virunga, une zone écologiquement sensible.

Un programme de forage progressif permettra d’évaluer la profondeur, la continuité et la viabilité économique du gisement. Le budget d’exploration reste modeste à ce stade. Il est estimé entre 1 et 1,5 million de dollars par an. Ce montant reste typique des phases initiales de prospection.

Un avantage logistique majeur

Le projet bénéficie d’un atout de taille sur le plan logistique. Il se trouve à une cinquantaine de kilomètres de la frontière ougandaise. Une éventuelle production pourrait ainsi emprunter le corridor est-africain jusqu’au port de Mombasa, au Kenya. Ce trajet réduirait significativement les coûts de transport par rapport aux routes méridionales traditionnelles (Dar es Salaam ou Durban). Cette configuration pourrait offrir un avantage compétitif décisif face aux mines du Katanga. Ces dernières souffrent de distances d’évacuation plus longues.

Le défi sécuritaire

Reste un défi majeur : la sécurité. La région demeure instable. On observe une résurgence du mouvement rebelle M23. Copper Intelligence assure toutefois avoir mis en place des dispositifs sécuritaires. L’entreprise a coordonné ces mesures avec un cadre de coopération militaire entre la RDC et l’Ouganda. Il s’agit d’un pari nécessairement calculé. Les risques opérationnels restent élevés dans cette zone. Pourtant, les perspectives géologiques pourraient compenser cette incertitude.

Un enjeu stratégique mondial

Au-delà du seul projet, l’initiative s’inscrit dans un contexte de forte demande mondiale en cuivre. Ce métal joue un rôle clé dans la transition énergétique. On l’utilise dans les réseaux électriques, les énergies renouvelables et les batteries de véhicules électriques.

Copper Intelligence indique d’ailleurs vouloir orienter sa future production vers le marché américain. L’entreprise cherche ainsi à sécuriser les chaînes d’approvisionnement en minerais critiques. Cette démarche s’inscrit en cohérence avec les objectifs de l’Inflation Reduction Act.

Quelles perspectives pour l’avenir ?

Si les résultats des forages confirment les premières estimations, ce projet pourrait marquer un tournant pour le secteur minier congolais. Il ouvrirait à l’Est une nouvelle frontière cuprifère. Il diversifierait géographiquement une production aujourd’hui hyper-concentrée dans le Katanga. Il faudra toutefois surmonter les défis sécuritaires. Il faudra aussi démontrer la viabilité économique du gisement.

Une chose est sûre : Copper Intelligence vient de placer le Nord-Kivu sur la carte mondiale du cuivre. Les géants du secteur suivront de près les résultats des premiers forages.