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Chaque année, le rapport de l’IMD Business School agit comme un électrochoc pour les économies émergentes. L’édition 2026 ne déroge pas à la règle. Pour les décideurs africains, elle revêt même une urgence particulière. Car au-delà des simples chiffres, ce palmarès mondial de la compétitivité dessine une cartographie impitoyable des forces et des faiblesses du continent.

Le verdict tombe, sans appel : sur les 70 économies évaluées, seules six nations africaines figurent au tableau. L’Afrique du Sud, le Kenya, le Ghana, le Botswana, le Nigeria et la Namibie. Et, fait plus préoccupant encore, aucune ne parvient à se hisser dans le top 50. Une piqûre de rappel salutaire à l’heure où le continent vante ses atouts démographiques et ses ressources.

L’Afrique du Sud en tête, mais à quel prix ?

L’Afrique du Sud, première économie compétitive du continent, a pourtant grimpé de dix places pour atteindre le 54e rang mondial. Un rebond que les observateurs attribuent à la résilience de son secteur privé, à la sophistication de son système financier et à la profondeur de ses marchés de capitaux. Mais derrière cette progression en trompe-l’œil, les fragilités structurelles demeurent. Crise énergétique chronique, difficultés logistiques, chômage de masse et dette publique galopante : le géant australe incarne à lui seul le paradoxe d’une économie qui peine à transformer ses atouts en avantage compétitif durable.

Le Kenya, deuxième représentant du continent, confirme sa montée en puissance comme pôle technologique régional. Nairobi s’est imposée comme un hub d’innovation reconnu, attirant startups et investisseurs internationaux. Mais là encore, le dynamisme du secteur privé se heurte aux limites de l’action publique. L’administration, la gouvernance et les infrastructures ne suivent pas toujours le rythme effréné de l’entrepreneuriat local.

Le décalage fatal : des entreprises plus performantes que leurs institutions

L’IMD met en lumière un phénomène récurrent, presque structurel, sur le continent. Les entreprises africaines affichent souvent de meilleures performances que les institutions qui les entourent. Une prouesse qui force le respect, mais qui constitue aussi un signal d’alarme. Les entrepreneurs du continent font preuve d’une capacité d’adaptation remarquable face aux coupures d’électricité, aux lourdeurs administratives et aux goulets d’étranglement logistiques.

Mais cette résilience, aussi admirable soit-elle, ne saurait tenir lieu de modèle de développement. Lorsqu’une entreprise doit investir dans des générateurs, compenser les retards douaniers ou supporter des coûts de transport excessifs, elle détourne des ressources qui auraient dû être allouées à l’innovation, à la productivité ou à l’embauche. À long terme, aucune économie ne peut bâtir sa compétitivité sur la seule capacité de ses acteurs privés à contourner les défaillances de l’environnement institutionnel.

La qualité de l’État, nouvel étalon de la compétitivité

Dans un monde marqué par les tensions géopolitiques, la fragmentation des échanges et la reconfiguration des chaînes de valeur, les investisseurs ne cherchent plus seulement des marchés. Ils recherchent avant tout la stabilité, la prévisibilité et la sécurité juridique. Singapour, Hong Kong, la Suisse ou Taïwan ne doivent pas leur domination au hasard. Elles ont bâti des institutions capables de garantir l’État de droit, la transparence réglementaire, l’efficacité administrative et la continuité des politiques publiques.

L’Afrique, elle, dispose pourtant d’atouts considérables : une jeunesse bouillonnante, des ressources naturelles abondantes, un marché intérieur en expansion et des marges de croissance immenses. Mais ces avantages resteront lettre morte tant qu’ils ne seront pas adossés à des réformes institutionnelles profondes et durables.

Infrastructures : le talon d’Achille du continent

Autre urgence majeure, le déficit d’infrastructures. Les insuffisances dans l’énergie, le transport, les ports, le ferroviaire ou la connectivité numérique continuent d’alourdir les coûts de production et de réduire l’attractivité du continent. À l’heure où plusieurs régions du monde cherchent à diversifier leurs chaînes d’approvisionnement, l’Afrique risque de manquer une occasion historique de s’intégrer aux flux mondiaux de production. Le temps presse.

Six économies sur 70 : un signal politique plus qu’un simple classement

La faible représentation du continent dans les grands palmarès internationaux doit enfin interpeller. Alors que l’Afrique abrite près d’un cinquième de la population mondiale, seules six économies figurent dans l’évaluation de l’IMD. Certes, les méthodologies de ces classements peuvent être discutées. Mais elles révèlent une réalité préoccupante : trop de pays peinent encore à atteindre les standards internationaux en matière de gouvernance, d’environnement des affaires et d’efficacité institutionnelle.

Le message de l’IMD 2026 : une feuille de route pour demain

Le message est donc clair. La compétitivité de demain ne se construira ni dans les gisements miniers ni dans la seule croissance démographique. Elle dépendra de la capacité des États à bâtir des institutions crédibles, à renforcer la confiance des investisseurs, à moderniser les infrastructures et à transformer les réformes en résultats tangibles.

Pour l’Afrique, le défi n’est plus simplement de croître. Il est de construire des économies résilientes, capables d’attirer durablement les investissements, de créer de la valeur et de résister aux chocs d’un monde de plus en plus instable. La véritable richesse du continent ne réside pas seulement dans son sous-sol. Elle réside désormais dans sa capacité à faire de la qualité institutionnelle le moteur d’un développement enfin durable.